Éxtasis analógico sin paliativos
Nuevo miembro de la elitista y admirada Serie Reference de Audio Research, el Reference Phono 3 es un preamplificador de fono sin compromiso que bebe generosamente de su hermano mayor, el increíble Reference Phono 10, para llevar a una dimensión superior el eternamente complejo, pero fascinante, maridaje entre el conjunto giradiscos/brazo/cápsula y la electrónica encargada de procesar la señal que entrega.
Estamos ante un producto fruto de una reflexión en profundidad en el que se ha cuidado absolutamente todo, desde la construcción mecánica hasta algo tan poco habitual en un previo de fono “clásico” como es la gestión por menús, con el fin de redefinir los límites de lo posible en la exploración de discos de vinilo.
Explorando las infinitas posibilidades del disco de vinilo
No se puede negar que lo digital, más aún desde que los consumidores de a pie pueden acceder a la misma calidad técnica que los ingenieros que trabajan en los estudios de grabación, es magnífico por la imponente lógica de su planteamiento y el perfeccionismo avasallador de su ejecución. Sin embargo, la palabra “magia”, a menudo utilizada por quienes buscan la reproducción de la música a tamaño natural en la intimidad de su hogar, encaja mucho mejor con la imperfección innata y, como consecuencia de ello, las virtualmente infinitas opciones de personalización que conlleva, de lo que se conoce como audio analógico en general y el disco de vinilo en particular.
Incluso en su declinación más elaborada, lo analógico siempre permite un margen que anima a quienes creen en ello a enfrentarse a ese “más difícil todavía”. Parece extraño que un formato con casi siete décadas de existencia y que a nivel comercial es prácticamente irrelevante sea todavía, en lo que a las “herramientas” necesarias para reproducirlo se refiere, susceptible de aceptar mejoras, y además mejoras sensibles y, por tanto, con una influencia directa en la calidad sonora final. Que tales mejoras se continúen aplicando en plena vorágine de lo digital sólo se explica con una palabra: pasión. Pasión por el sonido proporcionado por un soporte que, si la pertinente grabación ha sido ejecutada con un mínimo de gracia, sigue siendo, al menos para muchos aficionados, sencillamente superior al de su homóloga digital más despampanante. Pasión también por parte de una serie de profesionales que se sienten a gusto buscando su particular Santo Grial analógico y que acceden a lo último en tecnología para encontrarlo.
Y pasión finalmente la de una serie de aficionados que, por poco que pueden, están dispuestos a pagar –incluso endeudarse si hace falta- por todo ello. Sólo así se explica que lo mejor en giradiscos, brazos de lectura, cápsulas fonocaptoras y preamplificadores de fono se esté fabricando justo en una época en la que la convergencia digital es una realidad omnipresente y cada vez son más los consumidores que utilizan su ¡teléfono móvil! como fuente principal para acceder a su música favorita. Ésta es en cierto modo la paradoja de Audio Research: que nacida en 1970 para reivindicar la superioridad sonora de las válvulas de vacío en una época en la que el transistor amenazaba con borrarlas del mapa, siga en la brecha para honrar el lema que tanta fama le ha dado: “Alta Definición”.
Un lema que, de nuevo, se acaba de convertir en realidad, en este caso aplicado al ecosistema del disco de vinilo, con un nuevo preamplificador diseñado para extraer sin limitaciones las infinitas posibilidades de un soporte fascinante como pocos. Desarrollado para mejorar el extraordinario Reference Phono 2, partiendo, a la vez, de los elementos de diseño del formidable Reference Phono 10, el Reference Phono 3 puede considerarse como el siguiente paso de la icónica firma estadounidense en la búsqueda de la verdad sonora en clave analógica. Se trata de un sofisticado preamplificador de fono que también se beneficia de refinamientos incorporados en las etapas de potencia de edición especial -“SE”- de la mencionada gama, léase nuevas válvulas de vacío, nuevos componentes y una serie de elementos que aportaron mejoras significativas en términos de precisión sonora y musicalidad. Por otro lado, la comercialización del preamplificador Reference 6 en octubre de 2015 aportó refinamientos adicionales en un aspecto tan relevante como es la topología circuital.
Así, el Reference Phono 3 incluye ahora seis válvulas en vez de las cuatro de su predecesor, para lo que ha sido necesario rediseñar la fuente de alimentación, lo que, a su vez, ha comportado una clara mejora de la gama dinámica. El Reference Phono 3 se aprovecha asimismo del uso de otros componentes de última generación, caso de condensadores de acoplo dedicados o cables y partes mecánicas tratadas criogénicamente. A nivel formal, el Reference Phono3 está montado en un único chasis con paneles de aluminio, sometidos a un elaborado procesado de mecanizado, mientras que, en el interior, encontramos seis válvulas 6H30 en la sección de audio propiamente dicha y una séptima 6H30 y un pentodo 6550W en la de regulación (completamente electrónica, con circuitos independientes para baja y alta tensión). En el panel frontal tenemos un visualizador de funciones que permite al usuario controlar los parámetros clave de la entrada seleccionada. Asimismo, un práctico menú facilita la realización de ajustes tales como la selección de la ganancia, la impedancia de carga, la curva de ecualización o incluso el nivel de brillo del citado visualizador. En el caso de la ganancia, el usuario puede elegir entre 51/73 dB en modo balanceado y 45/67 dB en modo no balanceado, cifras que realmente le proporcionan un margen de maniobra muy amplio. En cuanto a la impedancia de carga, se dispone de las opciones habituales en los previos de Audio Research, es decir, seis ajustes fijos (50, 100, 200, 500, 1.000 y 47.000 ohmios) y uno personalizado con el fin de optimizar la adaptación con todo tipo de cápsulas. Y en lo que respecta a las curvas de ecualización, podemos elegir entre la RIAA estándar, la de Columbia y la de Decca.
El Reference Phono 3 incluye también entradas para dos giradiscos, así como salidas balanceadas y no balanceadas y tomas de control RS232 y de infrarrojos. En síntesis, estamos ante una electrónica que a una concepción eminentemente clásica suma una ejecución impecable con componentes excepcionales y una parte “operativa” –conectividad, gestión- inteligentemente puesta al día.
Un sonido líquido, ágil y espacioso que logra emocionar
Para probar en las debidas condiciones un producto como el Reference Phono 3 es fundamental disponer de un equipo a su altura pero, sobre todo, de una fuente de lectura que justifique la inversión en un producto que, por otro lado, exige que el preamplificador de línea asociado sea también de su mismo nivel o muy similar. Teniendo en cuenta la anterior reflexión, combinamos el Audio Research con un preamplificador Reference 6 y dos etapas de potencia monofónicas Reference 250 SE de la misma marca, más una pareja de cajas acústicas Sonus Faber “The Sonus Faber”.
En lo que respecta al lector de vinilos, optamos por el Brinkmann Spyder equipado con dos brazos Tonearm de la misma marca –uno de 10’5 pulgadas y uno de 12 pulgadas- y dos cápsulas fonocaptoras, ambas de bobina móvil y salida baja: la Ortofon A95 (0’2 mV) y la Van den Hul Colibrí XCP (0’23 mV). En cuanto al cableado, en esta muy especial ocasión utilizamos el sensacional modelo Opus de Transparent, con versión para tricableado en el caso de la conexión a cajas. Después de conectar los dos preamplificadores en modo balanceado, seleccionar la opción de ganancia alta (73 dB) y ajustar la impedancia de carga en 50 ohmios para la cápsula Ortofon y 200 ohmios para la Van den Hul, nos ponemos finalmente a escuchar un poco de todo, aunque con preferencia por el vinilo en versión “180 gramos” y grabaciones de música clásica y jazz… no en vano tenemos un giradiscos de muy alto nivel equipado con dos cápsulas únicas.
Con todo en su punto y señalando lo interesante que resulta observar las sutiles diferencias en el sonido cuando se modifica la impedancia de carga de cada cápsula, el equipo empieza a desgranar sus primeros acordes. Es una especie de superdeportivo que da la impresión de tener más y más aceleración a medida que le exigimos más y más, lo que a su vez nos estimula a escuchar más y más música. Es fabulosamente preciso, cálido y dinámico, con unos graves perfectamente definidos, generosos y controlados y unas voces sencillamente perfectas. Sí, perfectas. No nos atreveríamos a decir con qué cápsula el sonido es más redondo porque la realidad es que el Reference Phono 3 consigue sacar lo mejor de dos diseños que, por lo menos sobre el papel, son muy diferentes. Impresiona el nivel de perfección alcanzado por Audio Research en la ejecución del aparato, que “pese” al uso generalizado de válvulas de vacío –en principio más ruidosas que los transistores- exhibe unos niveles de silencio casi “digitales” con cápsulas tan sensibles como las empleadas en la escucha. La perspectiva espacial del sonido, reforzada además por las dimensiones de la sala de escucha, es también impresionante; en realidad espectacular, pero sin fuegos de artificio. A modo de conclusión y como ya estamos cansados –felizmente cansados- de repetir, Audio Research ha vuelto a superarse a sí mismo con un producto digno de su estirpe, que lleva una vez más el concepto de alta definición, en este caso aplicado a la reproducción de vinilos, a unas cotas de refinamiento sólo superables por el buque insignia de la marca.
