Acrónimo de “Quality Unit Amplifier Domestic”, QUAD es uno de los nombres vinculados a la denominada “Edad de Oro de la Alta Fidelidad” en su declinación genuinamente “british”. Fundada en 1936 por el recordado Peter Walker, puede decirse sin reservas que es una de las marcas especializadas en audio con una historia particularmente distinguida, gracias a una trayectoria en la que brillan realizaciones tan emblemáticas como el amplificador a válvulas QUAD II, lanzado al mercado en 1953, y la primera pantalla acústica electrostática de gama “full range”, la carismática ESL 57, comercializada tres años después.
A esa época tan especial pertenecen asimismo el preamplificador 33 y la etapa de potencia estereofónica a transistores 303, que vieron la luz en 1967 y que acaban de regresan con fuerza en una forma fresca y revitalizada con el noble objetivo de deleitar a una nueva generación de amantes de la música que buscan un toque retro en el diseño de componentes de audio de altos vuelos. Dos productos que protagonizan el presente Blog y que nos han impactado profundamente por el profundo respeto que los responsables de su desarrollo han mostrado, no sólo por su personalísima estética, sino también por su concepción circuital de base, preservando su carácter cien por cien analógico, introduciendo mejoras sutiles en todos y cada uno de sus elementos clave (transistores, transformadores o resistencias, por ejemplo) y poniendo al día su conectividad.
En definitiva, un tándem cuyo multiplicado atractivo hará las delicias de muchos melómanos y entusiastas de la perfección sonora veteranos y jóvenes, al tiempo que su muy competitivo precio las convierte en una opción fantástica a la hora de entrar por la puerta grande, y además a la manera tradicional, en el universo del audio High End.
Celebrando la atemporalidad de los diseños verdaderamente pioneros
Una de las particularidades “filosóficas” de la galaxia que abarca los productos destinados a “devolver a la vida” nuestras grabaciones musicales favoritas es que, al contrario que en otros sectores, es posible que una realización de hace medio siglo supere a otra de hoy en día. Un hecho constatable, y, en paralelo, aparentemente contradictorio (¿se imaginan un “superdeportivo” de 1960 con unas prestaciones superiores a uno de 2025?) que, sin embargo, contribuye a aportar un poderoso toque de “magia” a cajas acústicas, amplificadores y fuentes varias, con mención especial para las de tipo analógico.
Aun así, el progreso tecnológico continuado durante décadas se ha hecho notar, hasta el punto de que sólo lo que en el amanecer de la Hi-Fi era verdaderamente extraordinario puede competir con las referencias del momento. Así sucede con QUAD, compañía a la que se deben los protagonistas del presente Blog y uno de los pioneros indiscutibles de la reproducción sonora doméstica en su máxima expresión. Esto nos retrotrae a la década de los 60’, cuando el grueso de electrónicas incorporaba válvulas de vacío y los dispositivos de estado sólido, es decir, los transistores, estaban en su amanecer.
Una limitación que no impidió al genial Peter Walker, fundador de la compañía, apostar por los recién llegados y ver sus potenciales aportaciones al diseño interno y externo, de los productos en cuestión: orientación vertical con disipadores prominentes en la etapa de potencia 303, botones giratorios enrasados en el panel frontal en el preamplificador 33 y, por encima de todo, una arquitectura de amplificación altamente innovadora que requería mucha menos realimentación negativa y generaba una distorsión drásticamente inferior. El resultado era un sonido cálido y seductor que, casi siete décadas después, continúa fascinando, hasta el punto de justificar un rediseño que se aproveche de lo último en tecnología.
333+303: la leyenda se pone al día para dar a luz a una nueva leyenda
Presentados en sociedad en mayo de 2024 y realizados en el Reino Unido por un brillante equipo de profesionales dirigido por Jan Ertner (arquitectura interna), David McNeill (diseño industrial) y Robert Flain y Paul McConville (los ingenieros de mantenimiento “top” de QUAD), los renovados 33 y 303 brillan por la vibrante y respetuosa renovación de que han sido objeto. El 33 continúa siendo un preamplificador radicalmente “analógico”, y por lo tanto sin DAC interno, aunque sus funcionalidades han sido reconfiguradas para adaptarse a las exigencias contemporáneas.
Así, se han suprimido los filtros de fono, mientras que los diales de graves, agudos y pendiente de corte (“slope”) han sido sustituidos por controles de graves, “tilt” (una sofisticada forma de gestión de la curva tonal incorporada por Peter Walker en 1982 al preamplificador 34 que ajusta simultáneamente los dos extremos del espectro de audio) y balance. También la conectividad ha evolucionado, habiéndose reemplazado los conectores DIN de entrada y salida del modelo original por una mezcla de tomas RCA y XLR, disponiéndose de cuatro entradas de línea y una de fono (compatible MM y MC), a las que se suman dos entradas de señal de disparo de 12 V y una USB destinada a modernizaciones de software.
En lo que concierne a la circuitería propiamente dicha, hay que destacar su fidelidad a la intención de la original, revolucionaria en su día, al tiempo que reconoce la significativamente superior calidad de los componentes electrónicos de hoy en día comparados con los de la década de los 60’. El 33 se completa con un amplificador de auriculares dedicado con topología de realimentación de corriente y elevado “slew rate”, que garantiza una dinámica y unos detalles sobresalientes con un amplísimo abanico de cascos. En cuanto a la etapa de potencia 303, merece la pena subrayar en primer lugar que el modelo original continúa gozando de la admiración de entusiastas de la Hi-Fi e ingenieros de grabación por tres motivos: su excepcional fiabilidad, la flexibilidad de instalación permitida por sus compactas dimensiones y su dulce, enérgico y ricamente detallado sonido.
Los atributos mencionados pueden llevarse igualmente a un contexto moderno aplicando una serie de técnicas y tecnologías que confluyen en la 303. En consonancia con esta filosofía, se ha preservado la rompedora innovación desarrollada por el fundador de QUAD, la etapa de salida triple, en el corazón del amplificador, habiéndose añadido entradas con conectores RCA y XLR. Poderosamente revitalizado con los componentes y preservando el funcionamiento en Clase AB, el novedoso diseño “triple symmetrical” de la 303 es fiel al inicial, materializándose en una etapa de salida completamente balanceada y haciendo que la corriente de reposo sea independiente de la temperatura de los transistores de potencia.
Además, la distorsión es reducida de manera drástica sin sacrificar estabilidad, conservándose estas prestaciones incluso en condiciones dinámicas particularmente exigentes. A lo dicho hay que añadir un sensible aumento de la potencia de salida (2x50 W RMS sobre 8 ohmios o 2x70 W RMS sobre 4 ohmios) acompañado de un notable incremento en la capacidad de entrega de corriente gracias el uso de un transformador de alimentación toroidal de bajo ruido de 200 VA, completándose con la posibilidad de configuración en mono a fin de utilizar dos 303 en un sistema de mayor envergadura (140 W RMS sobre 8 ohmios), con cajas acústicas especialmente “difíciles” y/o en salas de dimensiones respetables.
La escucha: una suavidad casi adictiva y un nervio sorprendente
Probamos el flamante conjunto de QUAD con dos unidades de la etapa de potencia puenteadas en mono, lo combinamos con una pareja de cajas acústicas Wharfedale Super Linton, siendo las fuentes un giradiscos Pro-Ject RPM 5 Carbon con cápsula de bobina móvil Pro-Ject Pick it MC3 y un reproductor de música en red WiiM Pro+, cableado en su totalidad con van den Hul. La escucha, en vinilo, del icónico ¡y carismático! “Jazz at the Pawnshop” de la sueca Proprius Records permite darse cuenta casi al instante de la formidable precisión tonal del sistema 33+303 y contemplar cómo se preserva incólume a medida que aumentamos el volumen, a consecuencia del músculo extra aportado por el uso de un amplificador en cada caja acústica.
Estas dos cualidades se trasladan al ámbito digital acompañadas por una gama dinámica sencillamente espectacular, que viene de perlas a nuestros contenidos favoritos de Qobuz y TIDAL y que refleja el esmero aplicado a la concepción del subsistema de alimentación de nuestras dos electrónicas, a fin de que el mismo sea poderoso y silencioso a partes iguales. Por lo demás, no se puede negar que el “Council of Industrial Design Award” obtenido por los dos QUAD en 1969 y la presencia, hoy, del preamplificador 33 original en el legendario MOMA están justificadísimos.
