A finales de 2017 publicamos un Blog sobre el Pre Box S2 Digital, una ultracompacta y ultraeconómica electrónica firmada por la austriaca Pro-Ject que concentraba nada menos que tres funcionalidades más que atractivas, concretamente un preamplificador, un amplificador de auriculares y un DAC bajo el paraguas de una concepción genuinamente audiófila. El producto en cuestión acabada de recibir uno de los reputados Premios EISA, concretamente al “Mejor DAC/Amplificador de Auriculares de 2027-2028” debido precisamente a la excepcionalidad de su relación calidad/precio y, muy importante, la contundencia de unas prestaciones puras y duras plasmadas en una musicalidad extraordinaria.
Seis años después, la compañía fundada y dirigida por el carismático Heinz Lichtenegger vuelve a sorprender con una cuidada actualización de esta increíble electrónica bautizada con el nombre Pre Box S2 Digital Edition 2023 que, como la propia Pro-Ject explica, es en cierto modo el fruto directo de la conocida como “crisis de los chips”, que en 2020/21 obligó a muchas empresas a tomar decisiones estratégicas. En el caso de la reputada marca centroeuropea, esta situación inusual creó la oportunidad de implementar modificaciones críticas en el modelo de 2017 y refinar minuciosamente su estética, rejuveneciéndolo hasta el punto de mantener intacto su atractivo para un amplísimo espectro de amantes de la música.
Pro-Ject: maestro absoluto en el arte del “Micro High End”
La condición de número uno mundial indiscutible en giradiscos de Pro-Ject animó en su momento a hacer lo propio con las electrónicas de audio, creando una filosofía propia materializada en lo que el fabricante austriaco denomina “Micro High End”… “Micro” por tamaño y accesibilidad, que no por sonido.
¿Qué hay detrás de este enfoque que va lejos del mero marketing o las lógicas ganas de subrayar la diferencia? Pues básicamente una reflexión que los responsables de la firma austriaca resumen en los siguientes términos: “Por regla general, hasta el 70% de los costes de fabricación de un dispositivo de Alta Fidelidad van a parar al recinto. Por lo tanto, reduciendo el tamaño de dicho recinto y utilizando un mismo formato para el mismo en la totalidad de una línea de producción, Pro-Ject puede trasladar los costes a la tecnología implicada, aumentando de este modo la excelencia del conjunto.” El primer resultado de esta línea de pensamiento fue el ya legendario preamplificador de fono Phono Box, comercializado en la década de los 90’ y convertido de inmediato en un superventas, como consecuencia de su singularísima relación calidad/precio y su desbordante calidez.
Lo que vino después fue una sucesión de referencias que con el tiempo ha conformado un catálogo estructurado en varias series que cubre casi al 100% de necesidades imaginables respetando a la vez el “ethos” original, un objetivo que Pro-Ject ha logrado gracias a las economías de escala inherentes a una empresa de su tamaño. Sólo así se entiende que incluso en el punto de partida de las electrónicas de la marca se puedan encontrar elementos (condensadores, resistencias, “chips” de conversión D/A, amplificadores operacionales) habituales en competidores más onerosos y, en consecuencia, que la musicalidad esté muy por encima de lo que cabría imaginar.
Un “rediseño” firmado por un ingeniero de fama mundial
Recordemos que el Pro-Ject Pre Box S2 Digital, predecesor del protagonista del presente Blog, alcanzó rápidamente un status de excepción en el mercado de los DAC’s y se ganó una gran reputación entre los entusiastas del sonido digital y el PC audio, como consecuencia de su notabilísima habilidad a la hora competir con creaciones de precio sustancialmente mayor. Un logro que puede atribuirse a una inusual, en un dispositivo tan asequible, combinación de factores tales como un reloj de sincronismo hecho a medida, una placa de circuito impreso meticulosamente concebida y con líneas de alimentación separadas, “chips” de conversión D/A ESS configurados en modo diferencial doble y un filtro digital con respuesta a los transitorios extraordinariamente transparente.
El paso del tiempo ha hecho que los ingenieros de Pro-Ject Audio Design y John Westlake, creador del modelo original, implementen modificaciones y refinamientos clave en el mismo, siendo el resultado el Pre Box S2 Digital Edition 2023. Hablamos de cambios que afectan a subsistemas como la fuente de alimentación, la etapa de salida analógica y el amplificador de auriculares, lo que significa que el nuevo modelo aporta mucho más que un simple lavado de cara de su antecesor. En lo que concierne a la fuente de alimentación (en realidad hay una destinada al reloj, otra a los DAC’s y una tercera a las etapas de salida analógicas), se han introducido modificaciones a fin de reforzar el aislamiento frente al ruido de las tomas USB “alimentadas” de los PC’s. En cuanto a los relojes maestros, han sido reconfigurados con el objetivo de disminuir el ruido de fase y llevar el “jitter” hasta un valor irrisorio (¡menos de 100 femtosegundos!).
Por su parte, la nueva etapa de salida analógica, basada en el “chip” SABRE9603Q de la prestigiosa firma estadounidense ESS Technology, trabaja con una corriente en Clase A muy elevada, optimizando las prestaciones con auriculares de baja impedancia y cables de gran longitud. Asimismo, el amplificador de auriculares gana en eficiencia en términos de consumo energético. Otras características relevantes del Pre Box S2 Digital Edition 2023 son sus dos “chips” de conversión D/A Sabre ESS9038 (compatibles con archivos PCM hasta 32 bits/768 kHz, DSD512 y MQA), una placa de circuito impreso de 4 capas con pistas bañadas en oro, el uso de condensadores de polímero orgánico y de mini-resistencias de película fina MELF y siete (además de la mencionada anteriormente) curvas de filtrado digital seleccionables. Finalmente, señalemos que el Pro-Ject está homologado Roon Tested, a la vez que íntegramente concebido y construido en la Unión Europea, sin duda un auténtico hito en un componente de audio tan asequible.
Un sonido sencillamente asombroso por su fuerza y su nitidez
Probamos el Pre Box S2 Digital Edition 2023 con una etapa de potencia estereofónica perteneciente a su misma gama, la Amp Box S3 (2x23 vatios continuos sobre 8 ohmios o 2x40 vatios continuos sobre 4 ohmios), una pareja de cajas acústicas de suelo Wharfedale Diamond 12.3 y unos auriculares Audeze LCD-2 Classic, estando el conjunto (salvo los cascos) cableado con In-Akustik.
Sorprende de inmediato en el sonido su nitidez extrema, fruto sin lugar a dudas de una concepción en la que los distintos subsistemas clave se benefician del empleo de partes “premium”. También impresiona, probablemente por la misma razón, la capacidad dinámica (no en vano el fabricante anuncia una gama dinámica de 124 espectaculares decibelios), que además asegura una precisión tonal exquisita a cualquier nivel de volumen sin apenas distorsión. Igual de impresionante es el comportamiento del amplificador de auriculares, que con una salida global de 100 mW sobre 32 ohmios hace que los excelentes LCD-2 Classic de la estadounidense Audeze lleven a cabo una auténtica exhibición de “fuegos artificiales” en la escucha de grabaciones “Hi-Res”. De ahí que nos atrevamos a decir que el Pre Box S2 Digital Edition 2023 supera limpiamente (recomendamos de manera entusiasta “jugar” con las opciones de filtrado propuestas) al en su momento imbatible, por su asequibilidad, Pre Box S2 Digital Edition.