Dulzura y autoridad sonoras hasta el infinito

Hace apenas unas semanas regresábamos de nuestro tradicional y excitante periplo por la que en los últimos años se ha convertido en la exhibición de componentes audiovisuales de excepción más influyente del mundo: el High End de Munich. Desde siempre, y esto significa retroceder hasta los años en que este singular y exitoso certamen se celebraba en un hotel situado en las afueras de Frankfurt, las electrónicas basadas en válvulas de vacío han tenido un protagonismo especial. Y sin embargo, pese a tanta ilusión por parte de diseñadores y fabricantes, ¡cuántas veces hemos comentado que productos preciosos, complejos y muy cuidados carecían de alma en la crucial hora de la verdad!

Razones puede haber muchas para tal desencuentro, y sin embargo, hay una marca que desde hace más de cuatro décadas fascina y sorprende a la vez por su capacidad para mejorar y mejorar unos productos que han tenido la facultad de cautivar por la naturalidad y la resolución de su sonido: Audio Research, fundada por un mago de la electrónica y el sonido –William Z. Johnson- que nos abandonó hace unos pocos años. Contrariamente a lo que muy a menudo sucede en empresas altamente especializadas cuando desaparece su fundador, la compañía de Minnesota (EE.UU.) se está superando asimismo desde que entró a formar parte del potente Fine Sounds Group (al que, entre otras marcas legendarias, también pertenecen Sonus faber y Wadia). Uno de los resultados más visibles de este cambio empresarial lo encontramos en los componentes de la Serie Reference, diseños que representan el súmmum del saber hacer de Audio Research y que marcan nuevos horizontes a una musicalidad que parece no tener fin. Es por ello que nuestro Blog de esta semana lo dedicamos a un producto de esta muy deseada serie, en concreto, al punto de partida de la misma en lo que a etapas de potencia se refiere: la Audio Research  Reference 75, un producto que muchos aficionados pudieron escuchar en los eventos que Sarte Audio Elite celebró a finales del año pasado en establecimientos emblemáticos de Madrid y Barcelona

La importancia de utilizar topologías únicas
y componentes seleccionados.

Conectando con nuestras anteriores reflexiones sobre el certamen High End, la pregunta del millón sobre las electrónicas a válvulas es la siguiente: si los componentes activos clave empleados son siempre los mismos (triodos, tetrodos, pentodos), los circuitos son teóricamente sencillos y los componentes pasivos asociados –transformadores, condensadores, resistencias, potenciómetros- están al alcance de todo el mundo, ¿por qué los Audio Research suenan mucho mejor? Y además no sólo en lo cualitativo, sino también –mucho más meritorio- en lo cuantitativo.

La respuesta la encontramos en el talento de William Z. Johnson para diseñar esquemas muy complejos que permitían explorar y explotar con una fuerza sin precedentes el potencial de las válvulas de vacío más icónicas del mundo del audio. Un mérito triple porque durante bastantes años la disponibilidad de, por ejemplo, pentodos 6550, estuvo limitada a realizaciones de dudosa calidad y fiabilidad procedentes de China. Sin embargo, la desintegración de la Unión Soviética y el final de la Guerra Fría pusieron en manos de los entusiastas del audio un inmenso arsenal de válvulas de alta fiabilidad y precio muy favorable destinadas hasta entonces a usos militares (caso de sus carísimas homólogas occidentales procedentes de los “stocks” de la OTAN). Lo que vino después ya es bien sabido: nuevas y refinadas versiones de grandes clásicos con una gran calidad de fabricación que pusieron las bases para el renacer de las electrónicas a válvulas. Pero Audio Research ya estaba allí con una experiencia acumulada única en el diseño de circuitos, como lo avala el carácter legendario de modelos como los preamplificadores SP9, SP11 y SP15, por poner tres ejemplos especialmente representativos.

Y así llegamos a la etapa de potencia estereofónica Reference 75, que bien puede definirse como una versión más compacta y asequible, pero conceptualmente idéntica de la más poderosa Reference 150. Con una estética que recuerda, aunque con claras mejoras en términos de robustez de la construcción y refinamiento de los acabados, a los grandes clásicos de Audio Research, la Reference 75 destaca de inmediato por los dos vistosos medidores analógicos de su panel frontal, que indican tanto la potencia de salida como la fundamental –por cuanto es crítica en términos de sonido- polarización (Bias) de cada válvula de salida. En lo que respecta a la conectividad, tenemos únicamente conectores de entrada balanceados, símbolo inequívoco de la apuesta del fabricante por una arquitectura que, debidamente ejecutada, aporta resultados superiores. En lo que respecta a la salida, la Reference 75 incluye terminales de conexión separados para cajas acústicas de 4 y 8 ohmios de impedancia, a la vez que una entrada y una salida para señal de disparo de 12 voltios aseguran su perfecta integración en cualquier sistema personalizado. Como sugiere su nombre, la Audio Research entrega 75 vatios continuos por canal a partir de un circuito en configuración push-pull completamente balanceado con un único par de válvulas de potencia KT120 pareadas por canal, mientras que la sección de entrada utiliza transistores JFET con acoplo en continua con una única válvula 6H60 en la sección de ataque (“driver”). Es importante destacar la continuada apuesta por los transistores de efecto de campo (FET) de Audio Research, una decisión tomada ya hace por lo menos dos décadas y media y que tiene que ver con la enorme similitud existente entre el circuito equivalente (y por tanto entre la respuesta en frecuencia, la función de transferencia, la tasa y tipo de distorsión) de dichos dispositivos de estado sólido y el de las válvulas de vacío, aunque con el plus de las ventajas que aporta el “solid state” en términos de ruido de fondo y capacidad de entrega de corriente.

En lo que respecta a la fuente de alimentación, se utiliza un diseño de gran robustez prácticamente idéntico al del recordado modelo Reference 110, lo que garantiza el mantenimiento de la potencia de salida con una tasa de distorsión muy baja y, sobre todo, a lo largo de un rango de frecuencias muy extenso (puntos de corte a -3dB en 7 Hz y 60.000Hz), lo que por otro lado es una de las claves del sonido limpio, rápido (tiempo de subida de 4 microsegundos) y desacomplejado (“slew rate” de 10 V/microsegundo) de las etapas de potencia de Audio Research. Al igual que en la Reference 150, el acoplo de la etapa de salida es una combinación del clásico modo “ultralineal” y la topología “de acoplo parcial por cátodo” exclusiva de la firma estadounidense, una solución que permite no sólo obtener un sonido más ágil, cálido y transparente que el proporcionado por el funcionamiento en los modos triodo o pentodo clásicos, sino también una mayor adaptación a un amplio espectro de cajas acústicas. Como también es norma en Audio Research, se usa muy poca –la mínima imprescindible, en este caso 15 dB- realimentación negativa global para corregir posibles efectos de distorsión.
Sobre la preferencia de Audio Research por los tetrodos y los pentodos, es interesante señalar que lo bueno de estos dos tipos de válvulas es que funcionan con tensiones más “domesticables” que los triodos (por regla general inferiores a 500 V) y son muy fáciles de atacar. Así, en el caso de una configuración “push-pull” se pueden conectar múltiples pares en paralelo lo que, a la vista del muy notable rendimiento de las válvulas en cuestión, permite alcanzar potencias verdaderamente fabulosas y por lo tanto capaces de competir con las de los amplificadores de estado sólido más opulentos.

Un sonido que invita a perderse en la música.

Aprovechando nuestra experiencia de escucha de la Reference 75 en Madrid y Barcelona, la combinamos con el preamplificador de línea Audio Research Reference 5SE, el previo de fono PH8 de la misma marca, un giradiscos Pro-Ject Signature con cápsula de bobina móvil Van den Hul The Canary (cuyos 0’55 mV de salida permiten cargar directamente vía MC sin perder un ápice de dinámica) y una pareja de cajas acústicas Wilson Audio Duette Series 2 montadas sobre sus soportes dedicados con filtro montado en los mismos. Para las conexiones empleamos los mismos modelos –todos de Transparent Audio- que en la presentación de Barcelona: MusicLink Reference balanceado en línea, Phono Reference para el giradiscos y MusicWave Reference en cajas. En fin, una combinación algo elitista, lo reconocemos, pero hasta cierto punto lógica para descubrir el verdadero potencial de la Reference 75.

¿Qué decir del sonido de nuestra etapa de potencia? Pues, de entrada, que su dinámica, su empuje y su generosidad son más propios de una electrónica de estado sólido “hipercañera” que de una etapa estereofónica relativamente “inocente”, aunque de gran pedrigí. La escucha tanto de instrumentos “difíciles” (el poderoso piano del “Midnight Sugar” de la japonesa TBM reeditado en vinilo virgen de muy alta calidad) como de formaciones orquestales complejas funcionando a plena potencia (los impresionantes “Planetas” de Holst en la espectacular y ya clásica versión firmada por Charles Dutoit para el sello discográfico Decca) demuestra que los recursos de la Reference 75 están a la altura de las expectativas de alguien que sigue teniendo en su lista de referencias absolutas de todos los tiempos el refinamiento, la calidez y la autoridad de las etapas de potencia diseñadas por el mítico William Z. Johnson. Evidentemente, el innegable, por evidente, “feeling” de la Audio Research con las increíbles Duette Series 2 ayuda mucho, como lo corrobora el carácter líquido de los agudos y la aparentemente infinita capacidad de análisis tanto en términos de microinformación armónica como de ambiente. Misma sensación de realismo y humanidad –la calidez de la presentación sonora es “Clase A” a todos los efectos- percibimos en la restitución de las voces, que aparecen en todo momento desprovistas de asperezas y metalizaciones, mientras que la componente espacial del sonido consigue que el oyente se deje abrazar por la música gracias a una concepción que dota a la Reference 75 de una personalidad virtualmente idéntica a la de sus hermanas mayores. Definitivamente, nos encontramos ante una expresión suprema de lo que significa la idea de sonido absoluto al servicio del hecho musical. El éxtasis, o casi.