Deseable hasta la médula y musical en grado sumo, el KANN Ultra da además una nueva vuelta de tuerca a un aspecto técnico que siempre ha preocupado en Astell&Kern: la potencia de amplificación, a fin de asegurar la plena compatibilidad con un amplísimo espectro de auriculares. Todo ello es complementado por un verdadero enjambre de soluciones de ingeniería que deslumbran por su originalidad, su sofisticación y las mejoras que aportan a la restitución de la música hasta el punto de batir por goleada a un amplísimo repertorio de fuentes High End de sobremesa.
Audio portátil y amplificación de calidad: un reto sólo al alcance de los mejores
Es un desafío habitual en audio de alta calidad móvil, porque las leyes de la física no se pueden romper: ¿cómo conseguir una sinergia perfecta entre reproductores portátiles y auriculares? Entendemos por sinergia perfecta la “entente” simultánea en lo cualitativo y lo cuantitativo, con la finalidad de lograr unas prestaciones equiparables, idealmente idénticas, a las que obtendríamos en nuestra casa atacando, por ejemplo, unos auriculares circumaurales High End (cualquiera perteneciente a la gama alta de marcas tan reputadas como Final, Audeze o Dan Clark Audio) con un amplificador de sobremesa dedicado.
Tenemos claro que los auriculares son capaces de aportar un poderoso granito al respecto en la forma del “mix” constituido por impedancia baja y sensibilidad elevada, alcanzándose buenos niveles de presión sonora a partir de las habitualmente limitadas/muy limitadas (¡imperativos del espacio físico disponible!) electrónicas de amplificación incorporadas en los dispositivos móviles.Pero en materia de gustos no hay nada escrito y, por lo tanto, igual los auriculares que nos apetece usar en nuestro día a día tienen, por ejemplo, una impedancia superior a 64 ohmios y/o su sensibilidad no es particularmente alta. Y también es posible que la calidad sonora percibida, es decir, lo que se ha convenido en llamar musicalidad, no esté a la altura por culpa de una sección de amplificación mediocremente concebida y/o ejecutada.
¿Cómo resolver este dilema? Pues utilizando la inteligencia y combinándola con los recursos que la tecnología de vanguardia pone a nuestra disposición para ponerla a punto en la forma de soluciones elegantes y efectivas que no impliquen costes descabellados. Pero, como en todo, “muchos son los llamados y pocos los elegidos”, figurando sin ninguna duda en la segunda categoría (donde pondríamos “poquísimos”) los fantásticos reproductores de audio “Hi-Res” portátiles de Astell&Kern.
KANN Ultra: fuerza y delicadeza en perfecta armonía
“La KANN es una gama de producto que enfatiza las prestaciones aportando a la vez una sensación de peso a la música. Concentrándose en la potencia abrumadora de la salida de audio y la nitidez, proporciona un sonido estable y de alta calidad." Esta es la declaración de principios de la línea KANN de Astell&Kern, cuyo quinto modelo, el KANN Ultra, se materializa en una soberbia pieza de ingeniería que destaca en primer lugar por incorporar un poderoso amplificador de auriculares capaz de atacar con autoridad incluso cascos de alta impedancia. Un ambicioso objetivo que consigue a través de un innovador Modo de Salida Triple que, gracias a la tecnología Teraton Alpha de la prestigiosa marca surcoreana, permite disponer de una circuitería de amplificación separada para las salidas de auriculares y de línea/preamplificadas (vía tomas no balanceadas para clavija de 3’5 mm y balanceadas para clavija de 4’4 mm en los tres casos) con el fin de optimar la musicalidad en cada aplicación.
Así, en la primera de dichas salidas el usuario podrá elegir entre tres opciones de ganancia preseleccionados (“Low Gain”, “Mid Gain” y “High Gain”) y uno de amplitud ultra-alta (“Super Gain”, con16 Vrms en balanceado), mientras que la segunda suministra la señal a través de un subsistema de preamplificación dedicado, y la de línea directamente desde el DAC (4 Vrms en balanceado en ambos casos) sin necesidad de pasar por un amplificador. Otra característica esencial del KANN Ultra es que su circuitería de conversión D/A monta el novísimo “chip” ESS9039MPRO de la estadounidense ESS Technology en configuración doble, que integra un “renderer” MQA estereofónico y una modulación más elaborada que su predecesor a fin de asegurar la reproducción sin limitaciones de la citada codificación y la de archivos PCM hasta 32 bits/768 kHz y DSD hasta DSD512. Este nuevo dispositivo portátil High End también alberga el muy útil esquema Digital Audio Remaster (DAR), desarrollado para remuestrear el contenido procedente de la fuente con el objetivo de incrementar su musicalidad mediante la adición de matices propios genuinamente analógicos.
Por otro lado, la función Crossfeed mezcla partes de la señal original de uno de los canales y la envía al canal opuesto con una diferencia temporal, a fin de centrar la imagen sonora, tal y como sucedería con una pareja de cajas acústicas, reduciéndose la fatiga auditiva susceptible de tener lugar durante sesiones de escucha prolongadas con auriculares. En el KANN Ultra encontramos asimismo siete ajustes de filtrado en el DAC para que el usuario pueda personalizar la escucha, así como la función de equilibrado automático del volumen entre pistas Replay Gain, la de transferencia de archivos desde un PC o unidad NAS AK File Drop y la conexión a un dispositivo externo por Bluetooth (versión 5.3) vía BT Sink. Finalmente, destaquemos que el nuevo Astell&Kern se presenta con una estética de nueva factura con cuerpo principal fabricado íntegramente en aluminio, y que de su gestión se encarga un avanzado procesador de ocho núcleos junto a una interfaz de usuario de cuarta generación complementada por una pantalla de visualización Full HD de 5’5 pulgadas (140 mm).
Asimismo, soporta los sistemas de transmisión de audio en alta resolución sin cables aptX HD y LDAC y su batería de polímero de litio le asegura una autonomía de 11 horas (FLAC a 16 bits/44’1 kHz). La guinda la pone una memoria interna de 128 GB ampliable en 1 TB adicional vía tarjeta miniSD, lo que suma una capacidad de almacenamiento suficiente para albergar colecciones de archivos “Hi-Res” generosas. Otro rasgo característico del KANN Ultra son sus deslumbrantes especificaciones técnicas, con registros tales, usando la conexión balanceada, como una respuesta en frecuencia de 20-70.000 Hz, +/-0’02 dB una diafonía de -140 dB a 1 kHz o una relación señal/ruido de 119 dB a 1 kHz.
Una musicalidad extraordinaria para llevar a donde queramos
Para evaluar a fondo la sección de amplificación del KANN Ultra, lo probamos en compañía de unos auriculares circumaurales LCD-2 de la californiana Audeze, basados en la contrastada tecnología “planar” de la marca y que combinan una sensibilidad de 101 dB/mW con una impedancia de 70 ohmios. Seleccionando la opción “High Gain”, lo que percibimos de inmediato es una dinámica apabullante, hasta el punto de que la pegada en graves exhibe un control que nos recuerda a la de no pocas cajas acústicas de excepción.
Esta componente incisiva, casi animal, del sonido es elegantemente tamizada por la definición extrema a la que nos tienen acostumbrados los reproductores portátiles de Astell&Kern y una curva tonal en la que la naturalidad se impone a la visión quirúrgica propia de los componentes de audio en los que se prioriza la tecnología pura y dura frente a la componente musical. El resultado de este enfoque hace que el KANN Ultra sea una fuente de audio High End como la copa de un pino que, además, podemos disfrutar donde nos venga en gana.
