El producto que protagoniza el presente Blog ejemplifica la capacidad de una marca para retarse a sí misma, de dar a entender que, llegado el momento, la superación de una realización concreta se hace más por el placer de hacer las cosas bien que por los imperativos del mercado. En estas coordenadas, no se puede negar que una compañía que refleja este espíritu a la perfección es la surcoreana Astell&Kern, convertida en poco menos que la encarnación del concepto de “Hi-Res” portátil, Alta Fidelidad móvil si lo prefieren, en su máxima expresión.
Porque, si no fuese así, resulta fácil preguntarse por qué mejorar una máquina como el A&ultima SP3000T habida cuenta de su excelsitud en todas sus facetas, empezando por la concepción global, continuando por la ingeniería desarrollada para llevarla a buen puerto y la calidad constructiva, de los materiales y los acabados, la conectividad o la usabilidad. Pues sí hay un motivo: el placer “rizar el rizo” a través no sólo del refinamiento de soluciones ya existentes, sino también mediante la incorporación de otras novedosas.
Una manera de pensar que está detrás del A&ultima SP4000, que pasa a ocupar el podio de Astell&Kern en reproductores de audio digital portátil y, por lo tanto, “la” referencia absoluta dentro de su especialidad. Una máquina sensacional, se mire desde donde se mire, que impacta por sus demenciales prestaciones sonoras y la magnificencia de una tecnología que parece salida de una película de ciencia ficción.
Minimizar el retardo de grupo = incrementar la musicalidad
Es muy probable, en realidad casi seguro, que muchos asiduos de este espacio sientan una especial admiración por las cajas acústicas de Wilson Audio, como consecuencia de una excelsitud en lo técnico que es debidamente correspondida (algo que no sucede con el grueso de sus competidores) por un sonido sencillamente superior. Una cualidad de la que es en buena medida responsable la combinación de una estructura modular con un estudiado sistema de ajustes, que permite desplazar cada módulo para que el sonido sea dirigido a la cabeza del usuario con la precisión propia de una lente óptica que lo “enfocara”.
Pues bien: el esquema mencionado consigue que todas las frecuencias lleguen al oyente simultáneamente, léase linealizar la respuesta en fase y que no existan retardos susceptibles de provocar distorsiones, ergo pérdidas de musicalidad. Lógicamente, esto lo saben todos los ingenieros que diseñan componentes de audio, y, por fortuna, los elaborados mecanismos de relojería que utiliza la compañía fundada por David Wilson en sus modelos de referencia absoluta pueden replicarse con circuitos electrónicos para lograr idéntico objetivo.
Aquí se trata de minimizar el denominado “retardo de grupo”, léase las diferencias de tiempo que tardan las distintas frecuencias en atravesar un determinado sistema. En suma, que cada frecuencia llegue a la salida en momentos ligeramente diferentes, provocando ligeros retrasos susceptibles de afectar a nuestra percepción de las complejas relaciones armónicas que constituyen la esencia de la música.
A&ultima SP4000: una nueva vuelta de tuerca en búsqueda del sonido absoluto
El protagonista de este Blog es una máquina espectacular porque no sólo supera visiblemente a su sucesor, el admirado A&ultima SP3000M, sino que lo hace con autoridad gracias a la incorporación de una poderosa pléyade de innovaciones tecnológicas que lo sitúan a años luz de sus competidores directos. Ya de entrada, encontramos unas capacidades de procesado sustancialmente realzadas por cortesía de una circuitería de audio cuya ingeniosa arquitectura Octa (formada por 4 procesadores digitales AK4191 y 4 convertidores D/A AK4499EX) hace por fin posible implementar una configuración “Quad DAC” verdadera, algo que hasta ahora se había considerado imposible por motivos técnicos.
El A&ultima SP4000, de cuya gestión se encarga un microprocesador Snapdragon de 8 núcleos, también soporta el denominado “High Driving Mode”, plasmado en la presencia del doble de amplificadores operacionales dispuestos en paralelo que en su predecesor, con el fin de proporcionar una salida natural y estable y restituir incluso los detalles más sutiles con una precisión extrema, facilitando de este modo el disfrute de una experiencia de escucha verdaderamente inmersiva. Otra de las brillantes soluciones de ingeniería de que hace gala el buque insignia de los reproductores portátiles de Astell&Kern es la tecnología “Enhanced Signal Aligment” (ESA), que reduce al mínimo el retardo de grupo alineando las diferentes formas de onda para que lleguen con una mayor uniformidad, disminuyendo la distorsión de frecuencia y realzando drásticamente la claridad y pureza del sonido.
Subrayemos asimismo el empleo, en la fuente de alimentación, de un regulador LDO (“Low Dropout”) de última generación con el objetivo de reducir el ruido hasta la irrelevancia. De la sofisticación del A&ultima SP4000 da igualmente fe la presencia de placas de circuito impreso HDI (“High Density Interconnect”), usadas habitualmente en smartphones y en dispositivos electrónicos inteligentes y que autorizan un diseño extremadamente preciso de circuitos ultradensos en espacios compactos, aminorando las pérdidas de señal y obteniéndose un sonido más refinado y detallado. Por si ello fuera poco, incluye un blindaje de cobre de muy alta pureza (99’9%) en su interior para reducir adicionalmente varios tipos de ruido e interferencias electromagnéticas, a la vez que el esquema “Advanced DAR” (“Digital Audio Remaster”) posibilita, mediante el denominado “Virtual Sound Extender” (VSE), la práctica restauración de los armónicos perdidos en todo tipo de grabaciones.
Destaquemos finalmente que el A&ultima SP4000, que, por cierto, puede reproducir archivos codificados en PCM hasta 32 bits/768 kHz y DSD hasta DSD512, es el primer dispositivo de Astell&Kern totalmente compatible con el sistema operativo Android, una característica que se completa con una elegante y potente interfaz de usuario de “Generación 4.5” (con pantalla táctil de 152’4 mm y resolución 2K) y una construcción con materiales minuciosamente seleccionados (acero inoxidable pulido 904L en el panel frontal, cerámica revestida por Deposición Física de Vapor), que ejemplifica una ejecución del máximo nivel en la que forma y función se armonizan con brillantez.
Un sonido sobrenatural en precisión, resolución y dinámica
Nos ha parecido del todo sensato probar el modelo de referencia de Astell&Kern en idénticas condiciones que el modelo que ocupaba hasta ahora esta privilegiada posición, el A&ultima SP3000T: acompañado por los alucinantes auriculares intraaurales A8000 de la japonesa Final. Dejando aparte la despampanante apariencia física del A&ultima SP4000 y la potencia de su algoritmo de gestión, lo primero que se puede afirmar de esta joya del audio es que exhibe una precisión tonal estratosférica acompañada por una dinámica propia de un estudio de grabación profesional.
Esto quiere decir que, sea cual sea el contenido utilizado, siempre en el contacto de la “Hi-Res” (donde hay que situar sin remilgos a cualquier registro con calidad CD con una buena toma de sonido), obtenemos es una restitución de los fraseos armónicos y la presencia espacial/escena sonora (algo lógico si tenemos en cuenta que la diafonía llega a la demencial cifra de -145 dB) digna de fuentes de audio High End de sobremesa del máximo nivel. Esto es así porque Astell&Kern aplica modificaciones técnicas muy estudiadas cuando decide redefinir un producto, aprovechando a la vez soluciones de efectividad probada que se mantienen tal cual. Expresado en otros términos: si en el momento actual la firma surcoreana tuviese que desarrollar un producto como el A&ultima SP4000 partiendo de cero, su precio probablemente sería el doble.
